Ces taches sur l’écorce de vos arbres ne sont pas une maladie : elles révèlent un phénomène naturel souvent mal compris

En observant les arbres de votre jardin, vous avez peut-être remarqué des plaques grises, vertes, blanches ou jaunâtres qui recouvrent progressivement leur écorce.

Beaucoup de jardiniers pensent immédiatement à une maladie, à un champignon dangereux ou à un parasite qui affaiblit l’arbre.

Pourtant, ces petites formations sont souvent des lichens, des organismes fascinants qui ne représentent généralement aucun danger pour les arbres.

Mieux encore, leur présence peut fournir de précieux renseignements sur l’environnement qui les entoure.

Le lichen, un organisme étonnant qui vit sur les arbres

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le lichen n’est pas simplement une mousse ou un champignon ordinaire.

Il résulte d’une association biologique entre un champignon et un partenaire capable de réaliser la photosynthèse, généralement une algue verte ou une cyanobactérie.

Chacun joue un rôle essentiel :

• Le champignon forme une structure protectrice et contribue à retenir l’eau et les éléments minéraux.
• L’algue ou la cyanobactérie produit des substances nutritives grâce à la lumière.
• Ensemble, ils constituent un organisme capable de coloniser des surfaces parfois très pauvres.

Cette association permet aux lichens de vivre sur les rochers, les murs, les branches et les troncs d’arbres.

Le plus surprenant : le lichen ne se nourrit pas de la sève de l’arbre.

Il utilise simplement son écorce comme support.

Pourquoi les lichens ne sont-ils pas dangereux pour les arbres ?

Les lichens qui poussent sur les troncs ne possèdent pas de racines capables de pénétrer profondément dans le bois pour prélever la sève.

Ils ne fonctionnent donc pas comme des parasites.

Leurs éléments nutritifs proviennent essentiellement de la photosynthèse, de l’eau de pluie, des poussières et des substances présentes dans leur environnement.

Un arbre en bonne santé peut ainsi porter de nombreux lichens pendant des années sans en souffrir.

Il n’est donc généralement pas nécessaire de les enlever.

Pourquoi apparaissent-ils davantage sur certains arbres ?

Vous avez peut-être remarqué que les lichens sont particulièrement visibles sur les vieux arbres ou sur ceux dont les branches sont moins nombreuses.

Plusieurs facteurs expliquent ce phénomène.

1. Une écorce qui reste stable longtemps

Les lichens poussent souvent lentement. Une écorce ancienne et relativement stable leur offre davantage de temps pour s’installer.

2. Une humidité favorable

Certains lichens apprécient les endroits où l’humidité atmosphérique est régulière.

Les jardins ombragés, les zones proches des haies ou les régions humides peuvent donc favoriser leur développement.

3. Une meilleure exposition à la lumière

Lorsqu’un arbre perd une partie de son feuillage, davantage de lumière atteint ses branches et son tronc.

Certains lichens profitent alors de ces nouvelles conditions pour se développer.

C’est précisément ce phénomène qui entretient une idée reçue : on remarque parfois davantage de lichens sur un arbre affaibli et l’on pense qu’ils sont responsables de son dépérissement.

En réalité, leur développement peut être une conséquence des changements subis par l’arbre, et non leur cause.

Les lichens peuvent aussi donner des indices sur la qualité de l’air

Voici une caractéristique particulièrement intéressante.

Les lichens absorbent l’eau et différentes substances directement depuis leur environnement.

Ils sont donc sensibles à certains polluants atmosphériques.

Pendant longtemps, le dioxyde de soufre émis notamment par les activités industrielles a provoqué la disparition de nombreuses espèces sensibles dans les régions polluées.

Aujourd’hui, les composés azotés présents dans l’atmosphère influencent également la répartition des lichens.

Certaines espèces tolèrent bien les milieux enrichis en azote, tandis que d’autres deviennent plus rares.

Il arrive ainsi que des lichens jaune-orangé soient particulièrement abondants dans les environnements riches en composés azotés.

Attention cependant : leur couleur ne suffit pas à elle seule pour mesurer la pollution.

Les scientifiques s’intéressent notamment aux espèces présentes, à leur diversité et à leur abondance pour étudier la qualité de l’air.

La présence de lichens ne garantit donc pas un air parfaitement pur, mais elle constitue un indice écologique intéressant.

Un lichen peut mettre des années à se développer

Autre particularité étonnante : certains lichens grandissent extrêmement lentement.

Selon les espèces et les conditions environnementales, leur croissance peut être limitée à quelques millimètres par an.

Une plaque de lichen installée sur une branche peut donc être présente depuis plusieurs années, voire plusieurs décennies.

Ces organismes sont capables de supporter des périodes de sécheresse importantes.

Lorsque les conditions deviennent trop sèches, leur activité ralentit fortement. Ils peuvent ensuite reprendre leur fonctionnement lorsque l’humidité revient.

Cette capacité d’adaptation explique leur présence dans des environnements très variés.

Faut-il retirer les lichens des troncs ?

Dans la grande majorité des situations, la réponse est non.

Il est inutile de gratter systématiquement les lichens présents sur les arbres du jardin.

L’utilisation d’une brosse métallique peut même endommager l’écorce et créer des blessures.

De même, les traitements chimiques destinés à faire disparaître les lichens ne présentent généralement aucun intérêt pour la santé de l’arbre.

Le mieux consiste à les laisser tranquilles.

Ils participent à la diversité biologique du jardin et peuvent offrir des microhabitats à de petits organismes.

Comment reconnaître un arbre réellement malade ?

Si votre arbre semble dépérir, mieux vaut observer d’autres signes plutôt que d’accuser les lichens.

Plusieurs éléments doivent attirer votre attention :

• Des branches qui sèchent progressivement.
• Un feuillage anormalement clairsemé pendant la saison de croissance.
• Des feuilles qui jaunissent ou tombent prématurément.
• Des fissures importantes ou des zones d’écorce qui se détachent.
• Des trous accompagnés de sciure pouvant signaler certains insectes xylophages.
• Un sol très compacté ou des racines endommagées.

Les sécheresses répétées, les problèmes racinaires, certaines maladies et les attaques d’insectes peuvent véritablement fragiliser les arbres.

Lorsque plusieurs symptômes apparaissent, un diagnostic adapté est préférable.

Une petite leçon de nature à retenir

La prochaine fois que vous apercevrez des taches grises, vertes ou orangées sur l’écorce d’un arbre, ne cherchez pas immédiatement à les éliminer.

Ces organismes discrets existent depuis des millions d’années et jouent un rôle dans de nombreux écosystèmes.

Ils ne sont généralement ni une maladie ni une menace pour votre jardin.

Un arbre couvert de lichens n’est pas nécessairement un arbre malade. C’est souvent simplement un arbre qui accueille une forme de vie parfaitement naturelle.

Parfois, le meilleur geste pour protéger la nature consiste tout simplement à ne pas intervenir.